NASA正全力推进一项极具创新性的太空探索项目——“自主喀斯特侦察固态推进”（SPARK），旨在派遣一群微小、无声且呈球形的“航空机器人”，深入土星最大卫星土卫六（泰坦）那神秘莫测的地下洞穴进行探索。
土卫六表面布满了液态甲烷湖泊，还呈现出独特的“喀斯特”地貌，天坑、地下通道以及冰冻洞穴星罗棋布。为了揭开这些神秘地形的面纱，NASA向SPARK项目授予了早期“NASA创新先进概念”（NIAC）资助。该项目由夏威夷大学马诺阿分校助理教授丹尼尔·德鲁领衔，计划开发出小型飞行航空机器人，这些机器人能够轻松穿越普通地面巡视器难以涉足的区域。
SPARK项目采用了一种独特的推进技术——电流体动力（EHD）推进，也就是大众熟知的大气离子推进器。这种推进器为固态且运行时悄无声息，赋予了航空机器人全向机动能力。更为关键的是，它不会产生强烈的下洗气流，从而避免了扰动土卫六脆弱表层的风险。
德鲁教授在加州大学伯克利分校期间，受到爱好者高压“升力器”的启发，对EHD推进技术进行了大胆改造，成功研制出可携带有效载荷的厘米级“离子飞行器”和微型气垫飞行器。尽管他自认为是推动这一小众领域发展的少数研究者之一，但他对EHD技术的潜力充满信心，期望SPARK能像“机智号”直升机在火星上那样，成为土卫六上开创性的洞穴探索侦察器。
在地球上，大气条件使得离子推进在日常实际飞行中效率低下，消耗功率过多而升力却微不足道。然而，土卫六独特的大气环境却为离子推进提供了得天独厚的条件。据NASA介绍，EHD推进器在土卫六上的功率效率预计比地球上高出100倍以上，其相对效率增益更是传统旋翼飞行器的两倍。在如此有利的大气条件下，这些航空机器人或许能使用轻得多的功率转换器，而且其固态推进器没有会冻结或卡住的活动部件，省去了传统机械螺旋桨在土卫六极寒环境中生存所需的重型加热设备。
目前，SPARK项目正面临时间上的严峻挑战。NASA最重要的土卫六任务——“蜻蜓”旋翼着陆器计划于2028年发射，而SPARK才刚刚开启为期九个月的可行性研究。在通过为期两年的第二阶段评估后，飞行就绪任务才具备现实可行性。不过，潜在的任务延误或许会为这些创新飞行器提供搭载前往土卫六的机会。
在第一阶段，SPARK团队将开展一系列可行性实验，包括模拟类土卫六条件下的EHD性能、探索系留供电气球的定点保持，以及进行工程权衡研究以确定第二阶段的原型设计。目前，德鲁及其在NASA喷气推进实验室和蓝色大理石空间科学研究所的合作者正专注于计算机建模和热测试，力求证明高压离子风能够征服地外世界。
